Catherine de Médicis - 1519 - 1589 -   Catherine de Médicis est née à Florence (Italie) en 1519. Sa famille, les Médicis, est riche et puissante. À la mort de ses parents, elle est élevée par son cousin Jules qui devient Pape sous le nom de Clément VII. À cette époque, le roi de France, François Ier, est en pleine guerre d’Italie. Il fait alliance avec le Pape, chef des états pontificaux, et organise le mariage de son fils cadet Henri avec Catherine. Ils se marient en octobre 1533 et ils s’installent au palais du Louvre, la résidence royale.

À la mort de François Ier en 1547, Henri II devient roi et Catherine devient reine. Pendant les absences de son mari, elle assure le gouvernement. Durant son règne, Henri II avait deux préoccupations principales :

1) Renforcer le royaume : malgré les défaites militaires de Henri II, il arrive à renforcer toute la frontière est du royaume de France.
2) La question religieuse : à cette époque, les Français sont chrétiens catholiques. Mais depuis les années 1530, certains critiquent la manière de vivre et d’enseigner de l’Église. Cette nouvelle branche des chrétiens s’appelle les protestants. Les protestants et les catholiques sont en rivalités. Henri II fait la guerre aux protestants.

Henri II et Catherine de Médicis ont eu 10 enfants, dont trois deviennent rois. François II succède au trône à l’âge de 15 ans en 1559 à la mort de son père, mais il meurt un an plus tard. Son frère, Charles IX, prend le trône, mais il est âgé de 10 ans. Catherine de Médicis devient alors régente du royaume. Une régence signifie qu’elle gouverne jusqu’à la majorité de son fils. En réalité, elle continuera d’avoir un rôle important sur le gouvernement du royaume. Catherine devient ensuite reine-mère car son troisième fils Henri III monte sur le trône à la mort de Charles IX.

Durant la régence de Catherine de Médicis, les rivalités entre protestants et catholiques s’intensifient. C’est la guerre de religion. Catherine de Médicis ne va pas entretenir ces guerres. Son objectif est d’apaiser les tensions et renforcer le royaume.

Elle fait de nombreux voyages dans le royaume avec ses fils ou seule pour se montrer au peuple et rencontrer des acteurs importants. Elle essaie en permanence de trouver un équilibre compliqué qui permettrait aux rois successifs (Charles IX et Henri III) de rester les maîtres face aux querelles religieuses et aux grands seigneurs.

Ainsi, elle marie sa fille Marguerite de Valois à Henri de Navarre, chef des protestants (futur Henri IV), en août 1572. Mais, dans la nuit du 23 au 24 août 1572, de nombreux protestants sont assassinés à Paris. C’est le massacre de la Saint-Barthélemy. Le rôle de Catherine de Médicis n’est toujours pas éclairci.

Catherine de Médicis meurt à l’âge de 70 ans. Reine, régente puis reine-mère, elle a gouverné directement ou indirectement le royaume de France pendant plus de 40 ans. 

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